Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирожденный мятежник, оказывается переведён из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он быстро понимает, что всем заправляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина железной воли, помешанная на дисциплине и контроле. Макмёрфи, не желая мириться с тем, что считает нелепыми ограничениями, решает бросить вызов системе и получить от ситуации максимум удовольствия.
Его дерзкое и весёлое поведение постепенно заряжает оптимизмом и смелостью других пациентов, пробуждая в них давно забытое чувство свободы. Однако сестра Рэтчед, видя растущее влияние Макмёрфи, твёрдо намерена подавить этот бунт и восстановить на отделении свои жёсткие порядки любой ценой.
